Para su elaboración se utilizan granos de maíz vírgenes, los cuales se ponen en una olla o recipiente y se tuestan normalmente friéndolos en aceite vegetal hasta que estallan. Solamente algunas variedades de maíz producen el resultado deseado, que es la expansión del contenido del grano que produce la ruptura de la cáscara, y como consecuencia se forma una masa esponjosa de color blanco; fenómeno que se debe principalmente al sobrecalentamiento de la humedad interna.

Ya que la explosión puede arrojar a gran distancia los granos de maíz que explotan y los que no, las palomitas se suelen preparar en un recipiente con tapa. Mientras explotan, las palomitas producen un ruido y golpeteo característicos, junto con un inconfundible aroma.

Existen palomitas de maíz para microondas, que se encuentran a la venta ya dentro de una bolsa de papel doblada de manera especial, junto con el aceite o mantequilla y la sal necesarios para su cocción.

Consumidas con sal y mantequilla, o bien bañadas en caramelo, este popular aperitivo es especialmente consumido por los cinéfilos, ampliamente disponible en las salas de cine del mundo entero.